決して大きな声では言えないのですが、私は時々、飼い猫の深夜の散歩につきあうのを愉しみにしています。
これからお話しすることも、そんな散歩の折りにあった本当の出来事です。
いつものように猫と私は寝静まった真っ暗な町にいそいそとすべり出しました。
猫の好きに任せて私が後を付いていくというのが常で、その日も猫が虫を追いかけたり、塀の上を歩いたりするのを見ながら散歩していました。
気が付くと住宅街の外れにある畑に着いていました。猫は畑の上をずんずん行くのですが、私は足跡が付かないよう畑のへりを注意して歩きました。畑の先に小さな林のようなところがあって、そこは猫のお気に入りの場所で、同時に私のお気に入りでもあるのです。
ほの暗い林の中で、私は虫の音だけを耳にしながらボーッと眺めるともなく辺りを眺めていました。
すると茂みの中で何かが光るのを見つけました。近付いてみると、それは大きな白い花でした。
私は白い花が月明りに照らされて、闇の中でぼんやりと浮かび上がるのを見るのが好きですが、それとも全く違って、花自体が発光しているようでした。
いつの間にか猫の姿が見えなくなりましたが、いつものことなので、そのうちにまた出てくるか、家に帰って来るだろう。私は光る花をじっくり観察することにしました。
それはかなり大振りの、そして今まで一度も見たことのないような花でした。それに奇妙なことに、なぜだか人工的な、まるで作り物のような感じがするのでした。
それからです。本当に奇妙なことが起こりました。
しばらく花を見つめていると、ふいに明るさが増して、私は思わず一瞬目を閉じました。再び目を開くと、目の前に白い壁が現れたのです。
はて、林の中にこんなものがあっただろうか。
白い壁はぐるりと四方を囲み、地面は堅い白い床に変わり、床からはたくさんの柱が上へ伸びていました。見上げると林の梢が何だかさっきよりもはるか高くに見えるようでした。しかし光る花はどこにも見当たりません。
その時です。
「こんばんは。」
突然後ろから声がしました。
私が驚いて振り返ると、そこにはとても目の大きな女の人が立っていました。それは本当に、人間ではありえないような大きさの目なのでした。
私は内心ギョッとしましたが、顔には出さないで、こんばんはと会釈しながら返事をしました。
私が全て言い終わらないうちに、女の人はどうぞお入りなさいと言うと、ふいに床の一部がせり上がり扉が現れました。彼女は扉を開け、私は促されるまま中に入ることにしました。
入るとすぐに下へ向かう階段がありましたが、扉の中はとても明るく、慣れるまで目を細めながら階段を注意深く降りることになりました。
階段は壁に沿って丸くカーブしながら長く続き、下にたどりついた頃にようやくしっかりと目を開けることができました。
その時に見た光景が次の絵に描いたものです。
天井が高いドーム状の広い部屋の中央に、円形の大きな水槽のようなものが置かれ、あとはもう水槽の周りを人ひとりが歩ける通路を残したばかりでした。
水槽には黄金色の液体がなみなみと湛えられ、天井の中央を貫いた透明なチューブからは、時折その黄金の液体が水槽に注がれるのです。
目の大きな女の人は言いました。
「ここは私たちの大事な食べ物の貯蔵庫です。ここで長い間熟成させてから、さらにこの下の施設で金の卵に加工されるのです。」
「あなたはここを訪れた初めての人間です。あなたには特別に金の卵を一つお分けしましょう。」
そう言うと女の人は下に降りてゆき、しばらくしてから金の卵を持って戻ってきました。
私は両手でしっかりと受け取りました。鶏の卵ほどの大きさで、ずっしりと重く感じました。表面は何かでコーティングされたように滑らかで、その輝きはまさに金の卵でした。
うっとりとどれ程の間見とれていたでしょう。お礼を言わなくてはと、はっと気が付いて顔を上げると、今までいたドームの部屋は消えてしまい、元の林の中にポツンと立っているのでした。
辺りは虫の音ばかり静まり返っています。女の人はもちろん、光る花もいくら探しても見つかりませんでした。
しばらく途方に暮れていた私は、もしやと自分の手を見ましたが、今しがた確かに握られていた金の卵もやはりありませんでした。
いや、ちょっと待ってください！
指の先に何かキラリと光っています。私はそれをそっと舐めてみました。そうです。ほんのりハチミツの味がしたのです。
もうだいぶ遅くなったので、私は家に帰りました。猫はもう先に帰っていました。
その後も何度かその林を散歩しましたが、二度と光る花を見つけることは出来ませんでした。
でも今お話ししたことは、確かに本当にあったことなのです。
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